박지원 의원은 지난 15일 박홍률 후보 목포사무실 개소식에 참석해 “박홍률 후보는 국정원 직원으로 있을 때부터 김대중 후보(97년 대통령선거)의 당선을 도왔다”고 밝혀 주위를 놀라게 했다.

박 의원은 한술 더 떠 “박홍률 후보는 김대중 후보 당선에 기여했기에 김대중 대통령은 청와대에 들어가시자 국정원장 비서실에서 가장 중요한 국정업무를 (그에게)담당토록 했다”며 앞선 발언을 뒷받침했다.

박 의원의 이 같은 발언이 걱정된 듯 천정배 전 법무부 장관이 설명을 곁들였다. 천 전 장관은 “제가 법무부 장관까지 했던 사람인데, 박지원 의원님 말씀을 들으니까 걱정이 됐어요. 국정원 직원이 김대중 후보를 도왔다면 이것은 상당히 문제가 있다”고 지적했다.

이어 “상당한 문제인데, 이제 공소시효가 끝나서 상관없을 것 같다”면서 “물론 우스갯소리지만, 공무원답게 공정하게 잘 했지만 마음속으로는 늘 김대중 대통령을 모신 친구다”고 분위기를 유도했다.

이처럼 천 전 장관의 설명을 들지 않더라도 박 의원의 이날 발언은 결국 박홍률 후보의 국정원 재직시 도덕적 해이를 의심할 수밖에 없는 결과물로 해석돼 이를 둘러싼 설왕설래는 점점 입방아에 오를 것으로 보인다.

지역정가 또한 박 의원의 이 같은 발언를 두고 뒷말이 무성하다. 박 의원은 박 후보의 과거사를 미담으로 말했지만, 그것은 오히려 박 후보를 끌어내리기 위한 고도의 정치술이 아니냐는 관측이다.

박홍률 후보 측 또한 잔칫날 자신의 집 안방에서 터져 나온 이 같은 불상사를 두고 촌철살인의 의미가 될 수 있다는 해석을 애써 경계하면서도 선거전에 미칠 악 영향을 우려하는 분위기인 것으로 전해졌다.

박지원 의원의 말대로라면 박홍률 후보는 자신의 직위를 이용해 국가정보를 사적으로 이용한 사람이 된다. 또 공무원의 정치 중립 의무를 정면으로 위반한 국정원 직원이 된다. 한마디로 국정원의 직분을 망각한 행위로 규정될 수 있다는 것이다.

박홍률 후보에게는 선거전 악재임이 분명하다.

국가공무원이, 그것도 현직 국정원 직원이 선거에 개입하고, 또 그 공로를 인정받아 국민의 정부에서 중요한 국정업무를 담당했다면, 이는 목포시장 예비후보로서의 상당한 문제를 내포하고 있는 낯뜨거운 전력이라는 것이 여론의 대체적인 분석이다.

개소식에 참석한 한 인사는 “국정원 직원이 당시 김대중 후보를 대통령에 당선시키기 위해 그런 행위를 했다는 것은 어느 정도 이해는 되지만, 공무원으로서 박 후보의 행동은 결코 바람직한 행동은 아니다”고 말했다.

옥암동의 김모(54)씨는 “시장후보로서, 또 시장에 당선되면 공무원의 정치적 중립에 앞장서야할 사람이 무슨 명목으로 시정을 운영할지 의심스럽다”며 “국정원이 나쁜 것이 아니라, 정치권에 줄을 서는 사람들이 나쁘다”고 성토했다.

박지원 의원에 대해서도 주문이 따랐다.

민주당 토박이라는 한 인사는 “박 의원은 자신에게 쏟아지는 비난과 오해를 불식시키기 위해서라도 앞으로 후보군들의 행사에 불참해주기를 바란다”며 “굳이 행사에 참석해 경쟁과 충성을 유도하는 듯한 발언으로 품위가 손상되는 일이 없었으면 한다”고 말했다.

홍정열 hongpen@polinews.co.kr